La nave espacial de la NASA Dawn entrará en las próximas horas en la órbita del asteroide Vesta. Allí permanecerá durante un año, tomando fotografías en alta definición y recabando datos que ayudarán a los científicos a estudiar la formación del Sistema Solar.
A medida que la nave se aproxime al asteroide, será posible obtener más detalles sobre su superficie. La imagen que ilustra este artículo es la fotografía más próxima tomada hasta hora. Fue tomada el pasado 9 de julio, a una distancia de 41.000 kilómetros.
Los expertos de la NASA calculan que la nave entrará en órbita de Vesta en la madrugada del sábado. Se situará a una distancia de aproximadamente 16.000 kilómetros. En ese momento, la nave y el asteroide se encontrará a una distancia de 188 millones de kilómetros de la Tierra.
Fue lanzada en 2007
"Hemos tardado cuatro años en llegar a este momento", afirmó Robert Mase, jefe del proyecto Dawn en el Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, California. "Nuestras últimas pruebas y comprobaciones muestran que Dawn se dirige a su objetivo y que todo funciona con normalidad", asegura en un comunicado emitido por la NASA.
La nave Dawn fue lanzada en septiembre de 2007. Durante estos años, los ingenieros han ido definiendo la trayectoria de Dawn para lograr que Dawn alcanzara la órbita de Vesta alrededor del Sol. A diferencia de otras misiones, donde las naves son propulsadas para que entren en la órbita de un planeta, Dawn se aproxima lentamente al asteroide.
Después, la nave será capturada por la gravedad del asteroide y la pondrá en su órbita. Sin embargo, hasta que Dawn se acerque a Vesta y realice medidas precisas, la masa y la gravedad del asteroide serán sólo estimaciones. Por ello, habrá que esperar varios días para saber el momento exacto en el que entrará en órbita.
Tras completar su misión en Vesta, la nave partirá hacia su próximo objetivo. En julio de 2012 iniciará su viaje hacia su segundo destino, el planeta enano Ceres.
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